Par Jéjé
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Dernière modification : 26/09/1999
 
 

        Cette petite page ouaibe d'astronomie présente succintement les différentes planètes du système solaire. Un peu de culture n'a jamais fait de mal à personne, n'est-ce pas ?

    Le Système solaire est l'ensemble formé par le soleil et les éléments qui gravitent autour de lui. Outre le Soleil, qui est une étoile, ce système comprend neuf planètes - dont la Terre - et leurs satellites, des astéroïdes, des comètes ainsi que des poussières et des gaz interplanétaires.
    Les dimensions du Système solaire sont généralement exprimées au moyen d'un étalon de distance : la distance moyenne de la Terre au Soleil, ou unité astronomique (ua), soit environ 150 millions de km. La plus lointaine planète répertoriée, Pluton, a une orbite située en moyenne à 39,5 ua du Soleil, et le Système solaire peut ainsi être décrit comme un disque d'environ 6 milliards de km de rayon.
    Cependant, d'une part les comètes du Système solaire ont des orbites fortement excentriques qui peuvent s'étendre jusqu'à plus de 50 000 ua du Soleil, d'autre part on suppose qu'un important regroupement de noyaux de comètes (voir plus bas) se trouverait à plus d'une année-lumière du Soleil.
    Le Système solaire est à ce jour le seul système planétaire dont on soit sûr de l'existence. En effet, on n'a encore jamais fait d'observation directe de planètes ailleurs dans notre galaxie ou dans le reste de l'Univers. Pourtant, le processus de formation des planètes semble tout à fait reproductible et les observations indirectes suggérant la formation ou l'existence de planètes se multiplient. Ainsi, les informations fournies par le satellite IRAS révèlent, autour d'étoiles proches du Système solaire, des amas de matériaux en orbite, de taille indéterminée. Par ailleurs, certaines anomalies de gravitation pourraient être liées à la présence de planètes invisibles au télescope. En effet, les masses obscures que sont les planètes restent très difficiles à observer dans l'état actuel des moyens dont on dispose, même si les astronomes considèrent comme probable la présence de nombreux systèmes planétaires à travers l'Univers.

    Les quatre petites planètes internes sont groupées sur des orbites quasi circulaires à proximité du Soleil. Par ordre d'éloignement du Soleil, ce sont : Mercure, Vénus, Terre et Mars. Les cinq planètes externes, plus massives, sont disséminées sur des espaces beaucoup plus étendus. Ce sont, par ordre d'éloignement du Soleil : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Entre les orbites de Mars et de Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes.
 
 

On distingue deux types de planètes : les planètes telluriques constituées d'un coeur solide (Terre, Mars, Vénus, Mercure et probablement Pluton) et les planètes gazeuses qui sont d'énormes boules de gaz.

1 ua = 1 Unité astronomique (distance de la Terre au Soleil, soit environ 150 millions de km).
 

Terre C'est la seule planète du Système solaire à posséder de l'eau liquide en abondance, ainsi qu'une atmosphère riche en oxygène. La conjonction de ces deux facteurs y a permis l'apparition et l'évolution de la vie.  Distance moyenne au soleil (ua) : 1 Période de révolution (années) : 1 Excentricité de l'orbite : 0,02 Inclinaison de l'orbite : 0 Masse relative (Terre = 1) : 1 Rayon relatif (Terre = 1) : 1 Densité moyenne (eau = 1) : 1 Période de rotation (autour de son axe ) : 23,93 h Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 23,5 Satellites connus : La Lune Champs magnétique relatif en surface (Terre = 1) : 1

Mars Mars est certainement l'une des planètes qui fut le plus tôt découverte, observée et analysée. Mais aussi celle qui excita le plus l'imagination des hommes : on crut longtemps que la «planète rouge» abritait, ou avait abrité la vie. De fait, Mars possédait certainement autrefois de l'eau à sa surface, mais actuellement son atmosphère de gaz carbonique (CO2) est si mince que cette planète est sèche et froide, avec des calottes polaires de gaz carbonique solidifié.  Un projet d'un vol habité vers Mars serait envisagé vers les années 2020... Distance moyenne au soleil (ua) : 1,52 Période de révolution (années) : 1,88 Excentricité de l'orbite : 0,09 Inclinaison de l'orbite : 1,85 Masse relative (Terre = 1) : 0,11 Rayon relatif (Terre = 1) : 0,53 Densité moyenne (eau = 1) : 3,9 Période de rotation (autour de son axe ) : 24,6 h Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 25 Satellites connus : 2 : Phobos et Deimos Champs magnétique relatif en surface (Terre = 1) : < 0,01 Températures : de -82°C la nuit, à 0°C le jour

Vénus C'est la plus brillante des planètes de notre ciel : elle fut autrefois baptisée Hesperus («étoile du matin») ou encore Phosphorus («étoile du soir»). Entièrement recouverte de nuages de vapeur d'eau et d'acide sulfurique, elle est difficilement observable. Sa surface, notamment, est chauffée à blanc par l'effet de serre provoqué par son atmosphère saturée en dioxyde de carbone, avec une température quasi constante de plus de 460 °C.  Distance moyenne au soleil (ua) : 0,72 Période de révolution (années) : 0,62 Excentricité de l'orbite : 0,01 Inclinaison de l'orbite : 3,4 Masse relative (Terre = 1) : 0,82 Rayon relatif (Terre = 1) : 0,95 Densité moyenne (eau = 1) : 5,2 Période de rotation (autour de son axe ) : 243 jours (en moyenne) Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : -2 Satellites connus : Aucun Champs magnétique relatif en surface (Terre = 1) : 0 Températures : Environ 460 °C

Mercure C'est la planète la plus proche du Soleil, mais il y règne probablement les nuits les plus froides de tout le Système solaire. Petite, difficile à observer, elle se déplace très vite autour du Soleil (sa période de révolution est de 88 jours) et tourne lentement sur elle-même (période de rotation à l'équateur de 59 jours). Étonnamment dense, apparemment parce qu'elle possède un cœur en fer exceptionnellement important, Mercure ne possède que quelques traces d'atmosphère qui la protègent peu du rayonnement solaire (400°C le jour, contre -220°C la nuit) et des bombardements d'astéroïdes. Distance moyenne au soleil (ua) : 0,39 Période de révolution (années) : 0,24 Excentricité de l'orbite : 0,21 Inclinaison de l'orbite : 7,0 Masse relative (Terre = 1) : 0,06 Rayon relatif (Terre = 1) : 0,38 Densité moyenne (eau = 1) : 5,4 Période de rotation (autour de son axe ) : 58,7 jours Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 0 Satellites connus : Aucun Champs magnétique relatif en surface (Terre = 1) : 0,01 Températures : -220 °C la nuit, 400 °C le jour

Pluton C'est la dernière planète connue du Système solaire (découverte en 1930), apparaît plutôt similaire aux plus grands satellites gelés de Jupiter ou de Saturne. Petite et glacée, elle possède un satellite, Charon, qui fait la moitié de sa propre taille. Elle tourne autour du Soleil en 249 ans, et sur elle-même en moins de 6,5 heures. Vu son éloignement de la Terre, on ne connait pas grand chose sur cette planète. Distance moyenne au soleil (ua) : 39,44 Période de révolution (années) : 247,7 Excentricité de l'orbite : 0,25 Inclinaison de l'orbite : 17,2 Masse relative (Terre = 1) : 0,002 Rayon relatif (Terre = 1) : 0,18 Densité moyenne (eau = 1) : 1,8 Période de rotation (autour de son axe ) : 6,4 jours Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : -58 Satellites connus : Charon Champs magnétique relatif en surface : ? Températures : ?

Uranus Cette planète inconnue des Anciens, apparaît comme une grosse planète bleu-vert inclinée d'un angle de 98° sur le plan de son orbite. Son atmosphère est comparable à celle de Jupiter et de Saturne, avec une teneur plus faible en hydrogène. Elle possède onze anneaux principaux, minces et peu brillants, et quinze petits satellites. Elle tourne autour du Soleil en quatre-vingt-quatre ans, et sur elle-même en près de 18 heures. Distance moyenne au soleil (ua) : 19,18 Période de révolution (années) : 84,01 Excentricité de l'orbite : 0,05 Inclinaison de l'orbite : 0,77 Masse relative (Terre = 1) : 14,1 Rayon relatif (Terre = 1) : 4,10 Densité moyenne (eau = 1) : 1,3 Période de rotation (autour de son axe ) : 17,24 h Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : -2 Satellites connus : 15 dont 5 principaux (Titania, Obéron, Ariel, Umbriel et Miranda) Champs magnétique relatif en surface : 15 Températures : ?

Jupiter C'est la plus grande planète du Système solaire (plus de onze fois la taille de la Terre). Essentiellement formée de gaz, elle est beaucoup moins dense que les autres planètes. Son atmosphère, un mélange d'hydrogène, d'hélium, de méthane et d'ammoniac, provoque la formation de nombreux nuages aux magnifiques tons pastel. Comme les autres planètes géantes, elle se caractérise également par une immense tache rouge bien visible (sorte d'ouragan géant grand comme quatre fois la Terre), un système d'anneaux fins et la présence de seize satellites, dont les plus importants sont Io, Europe, Ganymède et Callisto. Jupiter tourne autour du Soleil en un peu moins de douze ans, et sur elle-même en un peu moins de 10 heures. Distance moyenne au soleil (ua) : 5,2 Période de révolution (années) : 11,86 Excentricité de l'orbite : 0,05 Inclinaison de l'orbite : 1,3 Masse relative (Terre = 1) : 317,8 Rayon relatif (Terre = 1) : 11,2 Densité moyenne (eau = 1) : 1,3 Période de rotation (autour de son axe ) : 9,8 h (en moyenne) Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 3 Satellites connus : 16 dont Io, Europe, Ganymède et Callisto Champs magnétique relatif en surface : 14 Températures : ?

Saturne Cette planète rivalise avec Jupiter pour la taille (près de dix fois celle de la Terre), et présente un système caractéristique d'anneaux formés de blocs de glace de différentes tailles. Elle possède également dix-huit satellites, dont Titan est le plus connu - et le seul à posséder une atmosphère. Saturne ressemble encore à Jupiter pour ses périodes de révolution et de rotation : elle tourne autour du Soleil en près de trente ans, et sur elle-même en un peu plus de 10 heures. Distance moyenne au soleil (ua) : 9,54 Période de révolution (années) : 29,46 Excentricité de l'orbite : 0,06 Inclinaison de l'orbite : 2,49 Masse relative (Terre = 1) : 95,1 Rayon relatif (Terre = 1) : 9,42 Densité moyenne (eau = 1) : 0,7 Période de rotation (autour de son axe ) : 10,66 h (en moyenne) Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 27 Satellites connus : 18 dont Titan, Téthys, Dioné, Encelade, Mimas, Hypérion, Réat et Japet Champs magnétique relatif en surface : 0,67 Températures : ?

Neptune C'est une planète de taille comparable à Uranus, de couleur bleu sombre, siège de tempêtes géantes incessantes. Comme les autres planètes du système externe, elle possède des anneaux et des satellites (au nombre de huit, avec notamment Triton, qui se distingue par sa taille imposante et son orbite rétrograde). Neptune tourne autour du Soleil en 165 ans et sur elle-même en un peu moins de 20 heures. Distance moyenne au soleil (ua) : 30,06 Période de révolution (années) : 164,79 Excentricité de l'orbite : 0,01 Inclinaison de l'orbite : 1,77 Masse relative (Terre = 1) : 17,2 Rayon relatif (Terre = 1) : 3,88 Densité moyenne (eau = 1) : 1,7 Période de rotation (autour de son axe ) : 16,1 h Inclinaison de l'équateur sur le plan de l'orbite (degrés) : 27 Satellites connus : 8 dont Triton Champs magnétique relatif en surface : ? Températures : -206 °C